秦异与虞括赶到水云间时，仙音娘子大会已经过半，水云间内高朋满座。幸亏虞括当初已经定下位子，他们二人才有容身之处。

    他们正要上楼，就遇见姜棠带着抱琵琶的小侍女。

    “虞郎！”姜棠才补妆出来，赶忙上前，“虞郎是才到吗？奴一直没看见。”

    虞括笑着回答：“遇到一些事情，故而来迟了，可错过了棠儿的妙音？”

    “奴知虞郎一定会来看仙音大会，所以已将自己的次序调至最后。”

    “最后压台，必定仙乐明耳，在此预祝棠儿夺魁，到时候可要请我们喝酒呀。”

    “不敢当，尽力而已。若借得虞郎吉言，奴自然要亲自谢虞郎的。”姜棠谦虚说道，便与他们告辞去候场，虞括与秦异也上了二楼雅室。

    此雅室正对着芙蓉白玉台，视角最好，平日就难求，何况是座无虚席的仙音大会期间。此次可是花了重金的，险些因为陈姬成泡影。

    虞括倚着凭几随意坐在席上，眺窗看演，闲适幸然。

    方才坐定，有两位美娇娘领着侍女鱼贯而入，为贵客捧盏进酒。

    虞括习以为常接过娘子手里倒好的酒，却见秦异正襟危坐于面前，轻轻颔首，甚有风度地拂了美人好意，准备自己动手，于是取笑道：“子异，你不会来此只为听曲儿吧。”

    秦异手下一顿，抬眼看见虞括一脸戏谑，身边的美娇娘也抬袖掩笑。

    谈情说爱的风月场所，进了此处，一切正经都是虚伪。

    于是他放手，笑说：“麻烦娘子了。”便随美姬斟酒。

    水云间的清酒，也不是温吞的味道，秦异一闻便知。赵酒的烈性他早已亲身体验过，一向小心，这次却豪爽饮尽。

    突然的恣意里藏着他不会承认与深究的心思：不妨微醉，借此引出肆意作祟的欲鬼，如此便能证明，一切不过一场躁动难安。

    然而，他确实也闻见了脂腻粉香，心潮却未多起伏。他想，大概是周遭太吵，还有虞括的问话，让他的心意不能似猿马。

    大会已至尾声，姜棠已经奏完，虞括问：“子异，你看如何？”

    酒后确实有些迷醉，秦异并没有认真听琵琶嘈切，简单评价：“之前如何不敢多论，不过这后半场，依异浅见，难有出姜娘子之右者。”

    是秦异一向谨慎的出言，但仍能听出对姜棠的高赞。

    “我也觉得妙音娘子之号，非棠儿莫属，”虞括也点头附和，“说来可惜，今年本可以是蝉联的，可惜去年她嗓子不舒服。”

    “往者不可谏，来者犹可追。”

    “是了，提这些事干什么，应该祝贺她的。”虞括说罢，与秦异碰杯。

    楼上相言甚欢，楼下簪花授器。姜棠接过仙音娘子承袭的金镂柄银柱琵琶，环谢宾客，顿时掌声与喝彩声齐响。

    在鼎沸人声中，一个声音突兀响起：“姜娘子妙音，当之无愧。不知今晚田某能否邀请姜娘子过府演奏一曲，畅听仙音。”

    说话的田家大郎，正坐在二楼雅间中。

    今日决出仙音娘子，晚些时候水云间还有夜宴，新任仙音娘子会以金柄银柱琵琶奏曲，答谢恩客。水云间特意打造的金柄银柱琵琶太过贵重，也只有仙音娘子夺魁与卸号时的宴会上才会弹响，在座宾客都会等到夜深宴散时才离开，也是水云间一大盛景。

    田大郎却要邀姜棠去田家，此言一出，惹得众人侧目。

    “田郎过誉了，”姜棠抱着琵琶半蹲致歉，“只是水云间的规矩，娘子过府，要提前记名。田郎今日之邀，奴后日午时定赴约。”

    “哎，田某爱娘子之音，却苦于水云间之妨碍，”田大郎叹惜，“田某愿为娘子赎身，日日听娘子弹琵琶，不知娘子何意？”

    姜棠名声在外，今日又夺得魁首，身价翻十倍不值，也只有巨贾如田家才能如此一掷千金。

    只是襄王有梦，神女未必有心。姜棠拒绝道：“田郎厚爱，不胜感激，只是奴身微贱，不敢肖想。田郎若是喜欢，常来水云间也是一样的。”

    “诶，怎么能一样……”

    不等田大郎说完，同坐在二楼的虞括笑出声，说：“人家都这样拒绝你了，自然是不钟意你，你又何必自取其辱。”

    突然被人打断，田大郎有些恼怒，“谁？”

    虞括冲右侧田大郎所在的方向拱了拱手，“在下虞括。”

    “原来是虞小郎，”见是虞府，田大郎客气了几分，“你说她不中意田某，她中意谁，难不成是你？”

    “我与姜娘子，乃知音好友。”

    “知音好友，那虞郎为何不帮姜娘子赎身？”水云间的常客，谁不能说一句知音好友，可却不是谁都有那个财资底气说话。虞氏虽仕宦之族，但虞括毕竟一个十六七的少年郎。

    虞括暗笑，手指有意无意敲在案上，“也未为不可。”

    “大言不惭！”

    气氛已有些紧张，水云间的老板娘出来打圆场，才轻轻揭过这一页。

    趁着休息的间隙，姜棠按照之前和虞括的约定，捧酒到雅间，专门答谢虞括，又忧心忡忡地说：“虞郎不该为了奴与田大郎起冲突的，更不该说为奴赎身那样的逞强话。此事若宣扬到虞府，虞郎不免又要遭训。”

    虞括接过姜棠的酒，喝了一口，抿了抿，笑道：“为棠儿如此，我甘之如饴。我说的话，自来算数，也不是逞强之语。棠儿若愿意，我便替你赎身。”

    “虞郎……”

    “你若愿意，我便替你赎身”，这样的话，有多少人对她说过，但他们莫不是图一时新鲜，轻她贱她，又怎么会有真心，所以她宁愿一辈子做水云间的歌妓。

    她也不是生来就是贱籍，曾经也是良家子，不过被人拐卖到秦楼楚馆，被逼着学习一技之长，学不好就要被打、挨饿。

    她被打怕了，站在井边，看见乌泱泱的井水倒映出自己红肿的左脸，想要了却残生，又害怕死亡。

    她就要接受终身低贱的现实，一个与她同岁的少年郎，从井边走过，问她是不是为井中美人倒影倾倒。

    她捂着自己青红一片的脸，以为少年是在取笑她，眼泪掉了下来。

    他递过来绢子，笑说：“美人要笑才好看。”

    她打掉他的手绢，怒道：“低贱者只能人前笑，人后也不许我哭吗！”

    他捡起被小草刺起的手绢，拍了拍灰尘，又递给她，与她说，他不知道时时保持微笑的人是否低贱，但一定是坚强的人。他还告诉她，人之贵贱不在地位，而在本心。

    这个满楼红袖招的温柔少年，在井边陪着她哭了一个下午，现在又要助她脱泥潭。

    她其实一点也不坚强，所以此时又泪眼朦胧，声音哽咽，“奴愿意的。”

    少年点头，从腰间解下玉佩信物，唤人取来了百金，便替姜棠赎了身，一点不含糊。

    今年的仙音大会尤其特别，因为刚选出来的仙音娘子还没一个时辰便归自由身，此时正和虞括走在街上。

    姜棠除了带了一些贴身之物，水云间的一切都没带走。她和虞括并排走在一起，听他安排。突然，虞括步停语滞，看着面前人群。

    顺着他的目光，姜棠看见一名英姿少女，笔挺而立。人流往来不绝，只有那名少女站在原处一动不动。

    “婵妞。”虞括浅笑轻唤。

    史婵没有应，也没有挪步，只是怔怔地看着虞括，蛾眉微皱。

    她因为婚约被拘束在家里，已经十分不痛快，今天好不容易和端阳偷跑出来，却遇见虞括从水云间出来，还带着个歌女。

    他这么不在乎她吗，觉得与她订婚也无所谓？

    这样的真相让史婵有些无措，她刻意躲避虞括的目光，想要离开这个是非之地，却被买完风车的端阳勾住手臂。

    一边的端阳察觉史婵神情古怪，看了看前面，秦异、虞括、姜棠并排站在一处，已猜出几分，呆愣不敢言。

    前方的虞括也觉得史婵奇怪，要近前问询，还没走出半步，史婵已经甩开端阳跑开。

    “婵姐！”端阳十分担心，也跟着史婵跑走。

    几个恍惚，端阳与史婵的背影已隐没在人群，秦异也开始发蒙。他看得很清楚，端阳手中拿着风车，原本眉梢都带着喜气，看见他们三人，兴尽忧来，只会眨巴眼睛。

    秦异满脑子只有他出门时想的那句话：自来名门闺秀不喜男子出入此等场所，觉得有损风雅。

    有损风雅，他最不想在端阳面前看到的结果。
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