弄牙真失城太快，囚押在城南的数千唐军俘虏尚未来得及处置，李让坤入营查看，从地牢里救出奄奄一息的刘庄，方知鸣沙谷内河东军全军覆灭。刘庄被弄牙真擒获后，为了从他嘴里得知大唐天子的战略计划，弄牙真对刘庄严刑拷打，逼他开口。刘庄也算是铁骨铮铮，浑身被打散了架也没有开口。见李让坤后，刘庄不顾伤重，一跃而起，握着李让坤的手，急道：“快，快，快，吐蕃势穷财尽，休要停步，继续向西恢复大好河山。”即遣二子刘胜、刘元随李让坤西进。
河西在吐蕃横征暴敛下，民穷物尽，不特故唐百姓思念故国yīn蓄反叛，其余各族百姓也极端厌恶吐蕃统治，见唐军旗帜，纷起响应，杀吐蕃守吏，代筹军粮，不辞风险做向导为大军引路。鄯州本大唐陇西道治所，城郭依旧雄伟，城中百姓却困苦不堪，弄牙真在此集结主力八千人，据城坚守，李让坤忧心城坚难破，yù屯兵打造攻城器械。
向导连云豪劝道：“鄯州百姓rì夜盼王师至，将军大纛立于城下之时，城中百姓必有人揭竿响应，鄯州城旦夕可破，若在此迁延，只恐冷了城中百姓的心，又，弄牙真极善野战，吐蕃人兵强马健，旷野竞雄，将军能得几成胜算？”
话虽说的难听，李让坤还是听进去了，于是继续西进，直逼鄯州城下，城中百姓果然暴动响应。暴动遭到吐蕃人的严酷镇压，暴动者的人头被斩下后，以麻绳穿耳挂于城墙。李让坤谓诸将道：“吐蕃人疯了，心怯了，只须打破一门，彼必溃败。”
唐军强攻东门，一rì一夜死伤过两千，城中百姓再起暴动，凡三次方才成功，内外夹攻东门，门破，李让坤入城。城中尚有吐蕃兵五六千人，毫无斗志，弃城向南去廓州。唐军追杀三十里，斩首千人。鄯州城破前，回鹘军打破甘州，河西走廊里的吐蕃军屯于凉州。
时刘庄由东而来，老将拄着拐杖，吊着胳膊，谓李让坤道：“若夺凉州，陇西全境可复，将军将名垂青史。”李让坤道：“老将军才是西征主帅，青史之上当记老将军的姓名。只是凉州若下，回鹘人肯将所占各州归还给大唐吗？若包藏祸心，又将如何应付？”
刘庄摇摇头，苦笑道：“天知道。”又劝李让坤：“这等事还是让宰相们头疼去，你我是武人，只管攻城略地便是。”
屯守凉州的吐蕃兵约万余，多老弱，只有错牙疾部堪称jīng锐，错牙疾，沙陀人，原名朱邪赤心，汉名刘晃，昔rì的大汉天子。投靠弄牙真后，被封为左将军、凉州司马，朱邪赤心取了个吐蕃名字叫错牙疾。吐蕃陇西道军政制度仿唐设，却未得jīng髓，十分混乱，染布赤心虽为司马，亦可领军，所部四千人，皆称jīng锐。当初，朱邪赤心势穷来投，弄牙真见其军容不整，军械不齐，士气低落，十分瞧不上眼，本yù打发去沙州做刺史。
后有谋士进言道：“沙陀人皆怀虎狼之心，岂可置偏远任其自为？”弄牙真才改变主意，将沙陀人安置在凉州，置于眼皮子底下看管。凉州、鄯州、渭州称为陇西三大城，是吐蕃人的统治重心，凉州兵号称陇西jīng锐，为迎击回鹘人入侵，jīng锐大量外调，大部埋骨黄沙。此刻的凉州囤积着大量的军粮、军械，兵马仍有万人。因为凉州刺史战死于甘州城下，朱邪赤心也就成了凉州的最高军政长官。
李让坤出征之前，李熙曾告诫他要提防此人，但几次大胜后，李让坤不觉也心气高了起来，又被刘庄这么一鼓动，不觉摩拳擦掌，跃跃yù试。某rì都监仇士良巡视至鄯州，见各军整装待发，大惊，入节度使府问李让坤何意，李让坤道：“某准备一举拿下凉州，光复陇西。”仇士良赞道：“将军好志气，这话听着就让人提气，不过我闻凉州有守军万人，城高池深，将军所部一路征战，已经十分疲劳，我进城时眼见士卒坐于泥地里打盹，可见疲惫，将军当慎重才是。”
李让坤闻言不悦，归告诸将道：“仇士良恐我建功，竟劝我不要出兵，可笑至极。”虞侯常善谋谏道：“军士疲惫，粮草不济，友军又迟迟未至，末将以为或可暂停用兵，待河东驻军至，再进取不迟。”李让坤嘲弄道：“国舅爷不过军中虞侯，岂可妄言军务？哼，我看在大帅的面子上饶你这次，下次再犯，定责不饶。”喝退常善谋后，即命大军整治装备，定三rì后出城。
大军将发之前，郑德牙忽然来到军中，将一封密信放在李让坤案头，内访司行踪诡秘，做的事鬼鬼祟祟，向来为军方所轻视。郑德牙因为策划齐州兵变而得李熙赏识，此次西征更被委以参谋之职。李让坤笑其不懂军事，对其甚是冷落，懒洋洋地将书信拿起，见信上盖着几个人的名章，这才略略吃了一惊。这种盖连纹押印的信常用于传递重要公务，一般是幕府府主发给幕僚所用，其中府主印居中，书记印居右，差使者的印居左，三联印以防作伪。
这封书信的确是幕府府主发给幕僚的，是神策京西行营节度使刘庄发给兰州驻军的信，刘庄在信中要求兰州河东军于三月底向凉州开拔，其他的事并没有多提。
李让坤悚然一惊，刘庄与他相约大和四年三月底会师凉州城下，河东军屡次大败后，只有兰州军马尚算完整，是此次攻取凉州的主力。兰州兵若不能如约赶来，单靠武宁军七千余人，根本不可能攻克重兵屯守的凉州城。毕竟凉州不比兰州，城中的四千沙陀骑兵是任何人都不能忽视的。
郑德牙收回了信，起身告辞，并不多发一言。
李让坤知自己被刘庄愚弄，他也不是个肯吃亏的人，扬言攻打凉州，向兰州要钱要粮，凉州军供院故意拖延不发，刘庄写信要李让坤先出兵，再转运粮草。李让坤大笑道：“老将久经沙场，岂能出此昏招？军无粮草岂能作战？”一面让人传话给刘庄，粮草未齐前绝不发兵，一面放了把火烧透了鄯州，率军跨越冰原回会州去了。
退到廓州的弄牙真瞎了一只眼，军医将腐肉用钢钩掏出，成了一个血窟窿，正咬牙切齿要复夺鄯州之际，忽闻李让坤烧城而走，顿时大喜，不顾伤病起身理事，遣使去见回鹘大元帅，声称愿割甘州及以西肃、瓜、沙、伊等州，求其与唐国解盟。
回鹘本意只为联合唐国夺取陇西，至于所得土地是否还给唐国，那得看唐国肯出什么样的代价，总之吃到嘴里的肉是绝不会轻易吐出的，得弄牙真的承诺，回鹘元帅欣喜不已，不过回鹘人只同意不干涉陇西事务，并不肯做背盟弃信之人。
弄牙真得到回鹘人的承诺后，立即授朱邪赤心凉州刺史之职，以笼络沙陀人，又纠集各sè杂胡万人，直扑兰州城下，兰州城内粮草堆积如山，守军却不足三千，且由八镇兵组成。刘庄哄李让坤出兵被其识破，便yù将兰州拱手送人，以断鄯州军供，陷李让坤于死地，故而兰州不仅兵力薄弱，且不设大将统领。弄牙真兵临城下时，八镇兵难以推举出一位统帅，各军号令不齐，终至大败。
弄牙真前脚进凉州，后脚朱邪赤心的大军也到了城外，弄牙真拒绝朱邪赤心进城，补充了沙陀人军械粮饷后，即打发朱邪赤心东进。朱邪赤心久在河东为将，对河东军的战法十分熟悉，对刘庄本人也知根知底。趁河东各军防御体系未构筑完整之际，大迂回穿插至陇南，克陇南临州，回兵又进逼渭州城下，彻底打乱了河东军的部属。弄牙真见有机可乘，即从凉州赶来，坐镇督促朱邪赤心攻城。朱邪赤心一面虚与委蛇，一面遣使见刘庄，称愿助唐军杀弄牙真，恢复陇西，条件是封其为郡王和陇西节度使。
刘庄与仇士良商议，仇士良道：“离京时陛下嘱咐过，献一州之地可封国公，克复陇西者可封郡王。我只担心此人反复无常，会不会有诡诈。”刘庄道：“都监多虑了，此次人面兽心，在哪都不能见容于主人，想必在弄牙真麾下也十分受气，因而故态复萌，又yù噬主求荣，我们正好可以利用他除掉弄牙真，事后在城中设宴，就地擒杀，永绝后患。”仇士良道：“老将军思虑周详，我便放心了。”
刘庄回复朱邪赤心可行，朱邪赤心与刘庄相约三rì后动手，由他先杀弄牙真，请河东军出城合同冲击吐蕃营帐，刘庄同意。
一rì后，朱邪赤心邀弄牙真过营饮宴，此一rì前，朱邪赤心将幼妹献给弄牙真为妾，弄牙真遂不疑心，过营饮宴，下马即被shè杀。朱邪赤心函封人头献于刘庄，刘庄叫吐蕃俘虏辨认，俘虏见人头跪地礼拜，嚎啕大哭。遂知是真。于是点兵出城，与朱邪赤心合击吐蕃军，大胜。
清扫战场时，朱邪赤心得金丝锁甲一副，献于刘庄。刘庄为示亲好，当着使者的面穿起，众人皆赞威武。使者去后，侍从为刘庄解甲，金丝锁甲上暗藏的一个金属钩挂伤了刘庄的脊背，伤口不深，亦无中毒症状，军医敷了金创药，刘庄也未放在心上。不意到了深夜，刘庄忽然打起了摆子，以为感染了风寒，叫军医煎了药服下，二rì病情非但没有好转，反而骤然加重，一时高烧不退，戎马半生、叱诧风云的老将哆嗦成一团，起不来床，未几，昏迷不醒，入夜，竟溘然长逝。三军缺帅，城中大乱。刘胜、刘元为父报仇心切，不从副帅郑资军令，私自出城袭营。
朱邪赤心早有防备，巧设伏击大败刘胜、刘元，擒拿二将，入夜，打二人旗号哄开渭州城门，渭州城陷。郑资率河东军残部奔走，各军见河东兵败，纷纷后退，秦州、成州、武州及陇南各州旋即失陷。武宁军李让坤部与宣武军宋涛部互为犄角，彼此呼应，保住了会州、原州不失，其余所占各州尽皆失守，不仅如此，连带着还将陇州、泾州、凤翔府也丢给了朱邪赤心。长安失西部门户，西征成果毁于一旦。
朱邪赤心提兵进逼长安城，刘驾哀叹大势已去，辞相，出长安奔回河东，驱逐韩愈，自称节度使。河东军既撤，长安门户洞开，成了一座不设防的城市。裴度与李德裕夜访左神策大营，要陈海道护送天子去洛阳。
陈海道反劝裴度奏请天子建储，以备不测。大唐宗亲中现有资格做储君的只有蜀王李忱和寿昌郡王李统，论血缘亲近，李涵应该册立蜀王为皇储。但李涵心有顾虑，李忱长他一辈，年纪也大他几岁，背后有左神策军和梁守谦为靠山，手里不仅握着蜀地，还握有他的生母，一旦册立他为皇太叔，自己这个天子时时刻刻有被废黜的危险。
反观寿昌郡王，论辈分与他平辈，年纪比他小，更重要的一点，李统在朝中比自己还无根基，李熙也好，刘驾也好，还是其他什么人也好，只要心里还有大唐，自会拥他为皇帝。
基于这些顾虑，李涵最终还是力排众议，下诏册立寿昌郡王李统为皇太弟，本以为这样一来，陈海道便会护送他东去洛阳，却不料沙陀人兵临城下时陈海道挥兵进宫，接走了李统和缙云郡主李岫玉，而弃他于不顾。
长安再度沦陷，李涵自觉无脸见列祖列宗，在太极殿宫台上掩面自尽。自尽殉葬的宫女、内侍约有百人。朝中重臣裴度、李德裕、郭仲恭等在内访司的协助下逃出长安奔去洛阳，其余大臣及阖城百姓则再次打出大汉国的旗帜，四处张灯结彩，准备迎接大汉天子的归来。但，现在刘晃不叫刘晃，他改了名字叫朱邪赤心，大汉天子的虚名他不想再背负，他只愿做个河西边城之主。
于是他悍然向迎接他的人群举起了屠刀……</dd>
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